Hoe lang leven mieren gewoonlijk en hoe verloopt hun leven in de mierenhoop

Men kan niet zonder nadere uitleg een eenduidig antwoord geven op de vraag hoe lang mieren leven: de levensduur van mieren hangt af van de soort en van welke kaste elk individu deel uitmaakt. Gemiddeld geven entomologen echter de volgende gegevens:

• Een werkster leeft 1 tot 3 jaar. Bij kleinere soorten is de levensduur van een mier korter dan bij grotere. Mieren in koudere streken leven gemiddeld ook langer dan bewoners van de tropen.
• Mannetjesmieren leven slechts een paar weken. Hun taak is om deel te nemen aan de paring. Daarna worden ze gedood door mieren uit hetzelfde nest of sterven ze in de klauwen van roofdieren.
• De mierenkoningin is het langstlevende lid van de kolonie. Bij sommige soorten kan de levensduur van de koningin oplopen tot 20 jaar - dat is 10 tot 15 keer langer dan hoe lang een werkster gemiddeld leeft.

Als men spreekt over hoe lang mieren leven, moet men ook in aanmerking nemen dat sommige soorten, vooral noordelijke, in de winter in winterslaap gaan. In deze periode, die bij mieren in Kolyma of Kamtsjatka tot 9 maanden per jaar duurt, is de levensactiviteit van het mierenlichaam vrijwel stilgelegd.

Drie jaar in een dergelijk regime is in totaal aan actief leven zelfs minder dan één jaar in het Amazone-oerwoud. Bij de beoordeling van de levensduur moet men echter ook rekening houden met andere bijzonderheden van de levenswijze van mieren en de nuances van hun biologie.

 

Welke mieren leven langer en welke korter

De levensduur van mieren hangt af van verschillende factoren en omstandigheden:

• Voornamelijk van de mierensoort. Bijvoorbeeld, werkmieren van de faraomier leven gemiddeld 2 maanden, terwijl bij buldogmieren de levensduur van een werkster tot 5 jaar kan oplopen.

• Kaste in het mierennest — soldatenmieren kunnen over het algemeen langer leven dan degenen die voor het broed en de koningin zorgen. En de koninginnen zelf leven altijd langer dan elke werkster. Bijvoorbeeld, het geregistreerde record van een koningin van de houtmier bedraagt 28 jaar, exclusief het larvenstadium!
• Aard van de uitgevoerde taken. Mieren die hun hele leven in het nest doorbrengen, leven langer dan foerageerders en soldaten, ondanks dat de laatsten 'geprogrammeerd' zijn voor een langer leven. Het punt is dat soldaten en foerageerders vroeg of laat vaak ten prooi vallen aan roofdieren en andere mieren, en sterven voordat ze hun fysiologische grens bereiken.
• Duur van het larvenstadium. Bij mieren die in de poolcirkel leven, ontwikkelen de larven zich door het zeer korte warme seizoen enkele jaren, en de volwassen mieren leven nog enkele jaren.
• Temperatuurregime: het leven van mieren bij relatief lage temperaturen blijkt langer te zijn dan dat van soortgenoten die in een warmer gebied leven.

Bij sommige mierensoorten zonder duidelijke kaste-indeling (bijvoorbeeld bij zwarte tuinmieren of dezelfde faraomieren) bestaat er een bepaalde 'carrière' in het nest. Een pasgeboren mier zorgt eerst voor de larven en eieren, dan voor het inrichten van het nest, en aan het einde van zijn leven voor het zoeken en verzamelen van voedsel.

Dat is heel logisch – in het nest concentreert zich altijd het grootste aantal levensvatbare individuen, en door de hoge sterfte onder foerageerders worden hun gelederen alleen aangevuld met individuen die 'hun tijd hebben gehad'.

 

Langlevende mieren en enkele records

De langstlevende mieren worden beschouwd als grote tropische mieren die hun leven in het nest doorbrengen. Daaronder vallen de buldogmieren, waarvan werksters tot 5 jaar kunnen leven en koninginnen tot 20-22 jaar.

Aziatische en Afrikaanse zwerfmieren leven veel korter, maar zijn bekend om andere records. De koningin van de zwarte Afrikaanse zwerfmier kan bijvoorbeeld 5 cm lang worden en is daarmee de grootste mier in het algemeen, terwijl de koningin van de Aziatische zwerfmier tot 120.000 eieren per dag kan leggen – ongeveer 2 eieren per seconde. Bijna geen enkel ander levend wezen kan zo'n vruchtbaarheid evenaren.

En het kortst levend zijn kleine parasitaire mieren die ten koste gaan van de voorraden in andere mierenhopen. Het leven van werksters van zulke mieren duurt slechts enkele weken.

 

Hoe mieren leven in de mierenhoop

Alle mieren leven in grote families met een min of meer complexe structuur. Bij primitievere mieren is er geen duidelijke onderverdeling in kasten en kan elke werkster verschillende functies vervullen. Evolutionair geavanceerdere mieren hebben meerdere kasten in elke familie, waarvan de vertegenwoordigers strikt gespecificeerde taken uitvoeren.

Dit is interessant

Bij bladsnijdermieren bijvoorbeeld telt de familie 7 kasten, die van elkaar verschillen in grootte en uiterlijk. In totaal vervullen alle mieren 29 verschillende functies.

De families waarin mieren leven kunnen variëren van enkele tientallen tot enkele miljoenen individuen. Bij zwerfmieren bijvoorbeeld telt één familie tussen de 2 en 20 miljoen mieren.

Een klein voorbeeld van hoe zwerfmieren leven, is te zien in de video.

 

Indrukwekkende video: jacht door zwerfmieren

Bijna alle mieren leven in mierenhopen die ze ofwel zelf bouwen, ofwel aanpassen van holtes in de grond, hout, onder stenen of in menselijke woningen. Het leven in de mierenhoop kenmerkt zich door een hoge mate van organisatie en orde.

Elk lid van een grote familie kent zijn taken precies en voert deze uiterst zorgvuldig uit. De communicatie tussen de insecten verloopt via chemische signalen en nieuws verspreidt zich hier zeer snel. Zo weet bijvoorbeeld elke mier het een paar minuten nadat de koningin is gestorven.

Op de video is het leven van mieren in een mierennest, ingericht in een speciale glazen formicarium, goed te zien:

 

Video over het leven van mieren in een formicarium — een thuis mierennest

Dit is interessant

Zwerfmieren vormen een bekende uitzondering op de regel. Ze hebben geen permanent mierennest en trekken voortdurend rond op zoek naar voedselgebieden. Op de tijdelijke verblijfplaats grijpen werksters elkaar vast met hun kaken, waarbij ze het lichaam van de buurman vastpakken, en vormen ze een enorm balvormig mierennest waarin het leven blijft bruisen.

Mieren leven bijna over de hele wereld. Ze ontbreken alleen in Groenland, Antarctica en op sommige oceanische eilanden. Op plaatsen waar mieren voorkomen, hebben ze vrijwel alle biotopen veroverd, van de permafrostzone tot bossen, bomen, steppen en zelfs woestijnen, waar ze zich voeden met insecten die door de hitte sterven. Maar ongeacht het biotoop is het mierennest van elke mier een complexe structuur waarin eieren en larven onder optimale microklimaatomstandigheden worden gehouden.

 

Iets over het leven van een mierennest in het algemeen

Vrijwel elk mierennest begint met een klein holletje of een ruimte onder een steen, waarin een bevruchte koningin zich verstopt. Zonder te eten of aan de oppervlakte te verschijnen, legt ze de eerste eieren en voedt ze haar eerste helpers met speciale trofische eieren.

Pas nadat het eerste nageslacht van larven in volwassen mieren is veranderd, begint de koningin voedsel van hen te krijgen. Zij beginnen dan ook voor de eieren te zorgen en het mierennest uit te breiden.

Bij veel mieren wordt al het afval uit het mierennest bij de uitgang opgestapeld, waardoor grote hopen ontstaan. Zulke mierennesten zijn bekend in onze bossen; ze kunnen een hoogte van 2 meter bereiken.

De levenswijze van mieren die in noordelijke breedtegraden leven, houdt in dat ze een lange winterperiode overleven. In gebieden waar de grond ondergronds positieve temperaturen behoudt, houden mieren geen winterslaap, maar bereiden ze voorraden voor de winter voor, en het mierennest blijft de hele winter normaal functioneren. De koningin stopt dan met het leggen van eieren en alle uitgangen van het mierennest worden dichtgemetseld.

Dit is interessant

Oogstmieren kunnen tot 1 kg graan en zaden in het mierennest verzamelen, die de kolonie in de koude periode gebruikt als voedsel.

Op plaatsen waar de grond bevriest, kunnen mieren overwinteren in een staat van onderkoeling. Ook hier zetten ze records: de larven van Kamtsjatka-mieren kunnen afkoelen tot min 50°C. Uiteraard bewegen de insecten dan niet en functioneren hun inwendige organen vrijwel niet.

Gewoonlijk worden er eenmaal per jaar in een mierenhoop geslachtsdieren geboren, die tegelijk uitvliegen, zwermen, paren, waarna de vrouwtjes uiteenzwermen op zoek naar nieuwe plekken voor mierenhopen. Soms kan een zeer grote kolonie zich splitsen en een deel ervan vertrekt naar een nieuwe locatie om een nieuwe kolonie te stichten.

Over het algemeen zijn mieren een voorbeeld van altruïsme en volledige opoffering ten behoeve van de kolonie. Elk van hen is bereid te sterven om de mierenhoop tegen vijanden te verdedigen, en elk werkt zijn hele korte of lange leven onbaatzuchtig. Het is dan ook niet verwonderlijk dat mieren tegenwoordig de talrijkste insecten op aarde zijn, in aantal individuen elke andere groep geleedpotigen overtreffend.

 

Interessante video: hoe mieren andere insecten aanvallen en opeten