Over buldogmieren

Van alle mieren worden bulldogmieren beschouwd als een van de meest primitieve. Dit blijkt uit enkele anatomische kenmerken en hun specifieke gedrag. Ook het verspreidingsgebied van bulldogmieren - Australië - draagt ertoe bij dat ze tot de eigenaardige relikwieën behoren die tekenen van ongelooflijke ouderdom hebben behouden.

Zelfs als men geen aandacht besteedt aan het nogal sinistere uiterlijk van deze mieren, kan men in hun gedrag en levenswijze veel vinden dat niet past bij het gebruikelijke beeld van mieren als ijverige en tamelijk vreedzame werkers. Desondanks ontbreekt het de bulldogmieren (ook wel stiermieren genoemd) niet aan ijver.

 

Algemene beschrijving en karakteristieke anatomische kenmerken

Bulldogmieren zijn een van de grootste mieren in het algemeen. Een werkster van sommige soorten kan een lengte van 4 cm bereiken. De koningin is iets groter - tot 4,5 cm, het kleine verschil in grootte bij vertegenwoordigers van deze kasten is een van de tekenen van evolutionaire onvolwassenheid.

In het uiterlijk van bulldogmieren vallen als eerste hun kaken op. Ze zijn erg lang - tot een halve centimeter - en hebben verschillende inkepingen, waardoor ze universele werktuigen zijn om prooien te vangen.

Op de foto: de kop van een bulldogmier met goed ontwikkelde kaken:

Qua uiterlijk doen sommige soorten bulldogmieren denken aan gevleugelde wespen die hun vleugels hebben verloren, met lange monddelen. Net als hun stekende verwanten hebben deze mieren een krachtige angel en één beet kan zelfs dodelijk zijn voor de mens: volgens statistieken ontwikkelt 3% van de mensen die door deze mieren worden gestoken een ernstige allergische reactie, soms met anafylactische shock. Volgens andere gegevens sterven er in Australië jaarlijks meer mensen aan de beten van deze insecten dan aan aanvallen van haaien, spinnen en slangen samen.

Dit is interessant

Het zijn juist de bulldogmieren die de bijzondere gewichtheffers onder de mieren zijn: een werkmiere kan een last tillen en dragen die 50 keer zo zwaar is als haar eigen gewicht. Eén miere sleept moeiteloos een volwassen veenmol of een grote kakkerlak naar het nest.

Op de foto staat een zwarte bulldogmier, een van de gevaarlijkste:

Bulldogmieren kunnen heel goed springen, en doen dit niet met hun poten, maar dankzij de snelle bewegingen van hun kaken. Een miere kan zich verplaatsen door een reeks sprongen van 10-12 cm per stuk, of één keer springen, maar ver: tot 50 cm. Het is dan ook niet verwonderlijk dat bulldogmieren ook wel springmieren worden genoemd.

Bulldogmieren hebben nog andere bijzonderheden waar geen andere mierensoorten op kunnen bogen. Bijvoorbeeld:

• bulldogmieren kunnen goed zwemmen en zonder problemen waterhindernissen van maximaal 15 cm breed overbruggen;
• bij de bulldogmieren zijn er soorten die met elkaar communiceren via geluiden: op hun rug, op de plaats waar twee segmenten samenkomen, zitten speciale kartels die bij het over elkaar schuiven van de segmenten een kenmerkend gekraak veroorzaken. Sommige soorten van deze mieren overtreffen zelfs de krekels in luidheid van hun getjirp.

Maar het uiterlijk is nog niet het meest bijzondere aan deze insecten. Hun biologie is ook heel interessant…

 

Iets over ecologie en voeding: zelfs wespen zijn bang voor deze mieren

Bulldogmieren graven zelf hun mierennest, maar hun woning kenmerkt zich door eenvoud en primitiviteit, terwijl de nesten meestal erg diep zijn. Het voornaamste verspreidingsgebied van deze soorten zijn de droge gebieden van Australië, maar voor de normale ontwikkeling van de larven hebben ze vochtige grond nodig. Om de vochtige bodemlagen te bereiken verdiepen de insecten dan ook hun nesten.

Bulldogmieren voeren hun larven met andere insecten, maar zelf voeden ze zich voornamelijk met plantennectar, fruitsappen en honingdauw.

Kijk bijvoorbeeld op de foto hoe de larven van de bulldogmier een door een volwassen insect aangebrachte wesp opeten:

Bulldogmieren vallen onbevreesd insecten aan die groter zijn dan zijzelf en schrikken er niet voor terug om de strijd aan te gaan met wespen en spinnen (een voorbeeld van zo'n gevecht is te zien in de video aan het einde van dit artikel).

Dit is interessant

Hoe gevaarlijk bulldogmieren ook zijn, veel kleinere zwarte mieren vallen hen onbevreesd aan en vernietigen vaak zelfs hele kolonies bulldogmieren vanwege hun grote aantal.

In een kolonie bulldogmieren leven vaak slechts een paar honderd exemplaren, en in uitzonderlijke gevallen meer dan duizend.

Onder de bulldogmieren is er één soort sociale parasiet, waarvan de koningin een vreemd nest kan binnendringen en de echte koningin kan doden. De werksters erkennen de indringster vervolgens als hun koningin en voeden haar en haar broed totdat de kolonie volledig is vervangen door een nieuwe generatie van een andere soort.

Bij stiermieren is trofallaxis niet ontwikkeld — het overdragen van halfverteerd voedsel van het ene exemplaar naar het andere. In plaats daarvan kunnen grote werksters zogenaamde trofische eieren leggen — eiwitrijke reserves die worden gegeten bij voedseltekort.

Dit is interessant

De meeste werksters bij bulldogmieren zijn gamergaten, dat wil zeggen dat ze kunnen paren met mannetjes en bevruchte eieren kunnen leggen, waaruit onder goede verzorging volwassen mieren ontstaan. Er is een geval bekend van een mierenkolonie in gevangenschap die drie jaar zonder koningin overleefde, enkel aangevuld met mieren uit eieren van gamergaten. Men denkt dat dit gedrag kenmerkend was voor oude mieren die net begonnen met het perfectioneren van sociaal gedrag.

 

Voortplanting van bulldogmieren

Eenmaal per jaar vindt bij bulldogmieren de bruidsvlucht plaats, waarbij de uit de larven gekomen geslachtsdieren paren, waarna de mannetjes sterven en de vrouwtjes zich verspreiden om een geschikte plek voor een nieuwe kolonie te zoeken.

De larven van bulldogmieren voeden zich met voedsel dat volwassen insecten hen brengen (bij de meeste andere mieren voeden volwassen werksters de larven met hun uitgebraakt voedsel).

Bovendien helpen volwassen exemplaren de pasgeboren mieren niet om uit de cocon te komen.

De baarmoeder van buldogmieren verschilt na de stichting van het mierennest weinig van werksters, ze is slechts iets groter en heeft een verbreed borststuk.

 

Hoe gevaarlijk zijn buldogmieren?

Buldogmieren worden beschouwd als een van de gevaarlijkste mierensoorten ter wereld. Niet alleen zijn hun beten erg pijnlijk en kunnen ze leiden tot anafylactische shock en verstikking, de mieren zelf zijn behoorlijk agressief en zeer beweeglijk.

Bij de ingang van het nest zijn altijd 2-3 mieren aanwezig die klaar staan om een signaal aan hun soortgenoten te geven. Bij het eerste teken van gevaar komen tientallen insecten het nest uit rennen. Een persoon die onoplettend naast een mierennest gaat zitten, riskeert onverwachts zeer pijnlijke beten te krijgen. Op de pijnschaal van steken worden de beten van buldogmieren geclassificeerd als beten van categorie 3, een van de pijnlijkste ter wereld wat betreft insecten.

Voor evolutionair biologen zijn buldogmieren een zeer interessant object om te bestuderen: aan de hand van hen kan men bijna direct het gedrag en de ontwikkeling observeren van insecten die miljoenen jaren geleden op de planeet leefden. Daarom worden deze mieren, ondanks het gevaar, actief gekweekt in onderzoekslaboratoria en bestudeert men hun binnenfamiliale relaties.

 

Interessante video: gevecht tussen twee buldogmieren

 

Wesp tegen buldogmier: wie wint er?..