Interessante feiten uit het leven van mieren

Mieren zijn een van de meest georganiseerde insecten op de planeet. Hun vermogen tot samenwerking en zelfopoffering ten behoeve van de kolonie, hoge aanpassingsvermogen, activiteit die qua complexiteit aan intelligentie doet denken - dit alles heeft al lang de aandacht van wetenschappers getrokken. En vandaag de dag zijn er vele interessante feiten over mieren bekend in de wetenschap, waarvan sommige alleen bekend zijn bij een kleine kring van specialisten, en sommige weerleggen gevestigde mythen. Bijvoorbeeld…

 

Mieren zijn de talrijkste insecten op aarde

Volgens de berekeningen van een van de meest gerespecteerde myrmecologen ter wereld, Edward Wilson, leven er vandaag de dag 1 tot 10 biljard mieren op aarde - dat wil zeggen van 10 tot de 15e macht tot 10 tot de 16e macht individuele mieren.

Ongelooflijk maar waar: op elke levende mens komen ongeveer een miljoen van deze wezens, en hun totale massa is ongeveer gelijk aan de totale massa van alle mensen.

Om te onthouden

Myrmecologie is de wetenschap van mieren. Dienovereenkomstig is een myrmecoloog een wetenschapper die zich voornamelijk bezighoudt met de studie van deze groep insecten. Dankzij het werk van dergelijke wetenschappers zijn zeer interessante feiten over mieren bekend geworden, die de wetenschappelijke opvattingen over deze insecten hebben verruimd.

Op het Pacifische eiland Kerstmis (Christmas Island) zijn er per vierkante meter grondoppervlak ongeveer 2200 mieren en 10 ingangen naar het nest. En bijvoorbeeld in de savannes van West-Afrika zijn er per vierkante kilometer 2 miljard mieren en 740.000 nesten!

Een dergelijke aantallen en bevolkingsdichtheid wordt door geen enkele andere groep insecten bereikt.

 

Onder mieren bevinden zich de gevaarlijkste insecten ter wereld

Waarschijnlijk zijn de inwoners van equatoriaal Afrika niet zo bang voor giftige slangen, grote roofdieren of spinnen als voor zwerfmieren — een colonne van enkele miljoenen insecten, waarvan de soldaten zijn uitgerust met krachtige kaken, vernietigt vrijwel al het leven op haar pad. Dergelijke tochten zijn de sleutel tot het overleven van het mierennest.

Nog interessante feiten: zwerfmieren zijn een van de grootste mieren in het algemeen. Hun soldaten kunnen een lengte bereiken van 3 cm, de koningin 5 cm.

Wanneer de inwoners van een dorp ontdekken dat zo'n kolonie door hun nederzetting zal trekken, verlaten ze hun huizen, waarbij ze al hun huisdieren meenemen. Als u vergeet een geit in de stal achter te laten, zullen de mieren haar dood bijten. Maar ze verdelgen ook alle kakkerlakken, ratten en muizen in de dorpen.

De kogelmier wordt beschouwd als de gevaarlijkste mier ter wereld: 30 van zijn beten per 1 kg lichaamsgewicht van het slachtoffer zijn dodelijk. De pijn van zijn beet overtreft die van welke wesp dan ook en wordt een hele dag gevoeld.

Bij indianenstammen in Zuid-Amerika wordt voor de inwijding van een jongen tot man een hoes met levende mieren erin over zijn arm geschoven. Na de beten zijn de handen van de jongen enkele dagen verlamd en gezwollen, soms treedt shock op en worden de vingers zwart.

 

 

Miereneieren zijn eigenlijk geen eieren

Wat in de volksmond miereneieren wordt genoemd, zijn in werkelijkheid zich ontwikkelende mierenlarven. De eigenlijke miereneieren zijn heel klein en voor de mens van geen praktisch belang.

In Afrika en Azië worden de larven graag gegeten - zo'n gerecht is rijk aan eiwitten en vetten. Bovendien zijn mierenlarven het ideale voer voor de jongen van diverse siervogels.

 

Mieren staan bekend als een delicatesse

Het bekendste gerecht van mieren is de saus van houtmieren, die in Zuidoost-Azië als smaakmaker wordt gebruikt.

Zeer interessant in dit opzicht zijn de honingmieren. In elk mierennest leven tientallen tot honderden mieren die door de andere kolonieleden als voedselreservoirs worden gebruikt. Ze worden speciaal vetgemest in het regenseizoen, hun achterlijf vult zich met een mengsel van water en suikers en zwelt op tot een zodanige grootte dat het insect zich niet meer kan bewegen.

In het droge seizoen likken andere individuen uit het mierennest de voortdurend afgescheiden secretie van deze levende vaten op en kunnen ze zonder externe voedselbronnen. Deze mieren worden actief verzameld waar ze voorkomen - in Mexico en het zuiden van de VS - en worden gegeten. Ze smaken naar honing.

Nog een interessant culinair feit: in Thailand en Myanmar worden mierenlarven als delicatesse gegeten en per gewicht verkocht op markten. In Mexico worden larven van grote mieren op dezelfde manier gegeten als in Rusland viseieren.

 

Mieren en termieten zijn totaal verschillende insecten

Mieren behoren inderdaad tot de orde van de vliesvleugeligen, en hun naaste verwanten zijn wespen, bijen, bladwespen en sluipwespen.

Termieten daarentegen zijn een vrij aparte groep insecten, verwant aan kakkerlakken. Sommige wetenschappers rekenen ze zelfs tot de orde van de kakkerlakachtigen.

Dit is interessant

De complexe sociale structuur van het termietennest, die doet denken aan die van een mierennest, is slechts een van de voorbeelden van convergentie in het dierenrijk, de ontwikkeling van vergelijkbare kenmerken bij vertegenwoordigers van verschillende groepen die in vergelijkbare omstandigheden verkeren.

Het is opmerkelijk dat in equatoriaal Afrika een zoogdier leeft, de naakte molrat, waarvan de kolonies ook lijken op mierenkolonies: bij de molratten plant slechts één vrouwtje zich voort, en de andere individuen verzorgen haar, voeden haar en graven de gangen uit.

 

De overgrote meerderheid van de mieren is vrouwelijk

Alle werksters en soldatenmieren in elke mierenhoop zijn vrouwtjes die zich niet kunnen voortplanten. Ze ontwikkelen zich uit bevruchte eieren, terwijl mannetjes zich uit onbevruchte eieren ontwikkelen.

Een interessant feit over mieren: of er uit een ei een werkster of een toekomstige koningin groeit, hangt af van hoe de larve wordt gevoed. Werksters kunnen zelf beslissen hoe ze het broed voeren en hoeveel toekomstige koninginnen ze grootbrengen.

Bij sommige mierensoorten is er geen koningin als zodanig en kunnen alle werksters zich voortplanten. Er zijn ook soorten in wier nesten meerdere koninginnen leven. Een klassiek voorbeeld hiervan zijn de nesten van faraomieren.

 

De mierenkoningin kan tot 20 jaar oud worden

De gebruikelijke levensduur van een koningin die erin slaagt een kolonie te stichten is 5-6 jaar, maar sommigen worden 12 of zelfs 20 jaar oud! In de insectenwereld is dit een record: de meeste solitaire insecten, ook de grotere, leven hooguit een paar maanden. Alleen bij sommige cicaden en kevers kan de totale levensduur, inclusief het larvestadium, 6-7 jaar bedragen.

Dit interessante feit uit het leven van mieren betekent niet dat alle koninginnen zo lang leven: de meeste bevruchte vrouwtjes sterven na de zomer en een aanzienlijk deel van de gestichte kolonies sterft ook om verschillende redenen al in het eerste jaar van hun bestaan uit.

 

Er bestaan slavenhoudersmieren

De onderlinge verbanden tussen verschillende mieren zijn zo divers dat zelfs mensen er soms jaloers op kunnen zijn.

Bij het hele geslacht van amazone-mieren kunnen werksters bijvoorbeeld niet zelfstandig eten of voor het nest zorgen. Maar ze kunnen wel nesten van andere, kleinere mierensoorten aanvallen en er larven uit stelen. De mieren die zich uit deze larven ontwikkelen, zullen later niet voor hun eigen koningin en soldaten zorgen.

Bij andere soorten is dit gedrag zo ver gegaan dat de koningin simpelweg een vreemd mierennest binnendringt, de daar levende koningin doodt, waarna de werksters haar als hun eigen koningin accepteren en voor haar en haar nakomelingen zorgen. Het nest zelf is daarna gedoemd: uit de eieren van zo'n koningin zullen alleen koninginnen ontstaan die in staat zijn een nest van een andere soort over te nemen, en met het overlijden van alle werksters zal de kolonie leeg komen te staan.

Er bestaan ook mildere vormen van slavernij. Zo rooft een koningin bij het stichten van een kolonie een paar poppen, en de mieren die daaruit ontstaan helpen haar in de allereerste fase van de kolonieontwikkeling. Daarna ontwikkelt de kolonie zich verder met de nakomelingen van de koningin zelf.

 

Mieren kunnen leren

Interessante feiten over mieren met betrekking tot het fenomeen van leren trekken de aandacht van veel wetenschappers.

Bij sommige mierensoorten leren de exemplaren die voedsel hebben gevonden, anderen de weg naar de voedselbron. Terwijl bij bijen deze informatie wordt overgebracht door middel van een speciale dans, leert een mier een andere specifiek de route.

 

Video: mieren bouwen met hun lichamen een levende brug

Experimenten hebben ook aangetoond dat tijdens het leren de leraarmier het gewenste punt vier keer zo langzaam bereikt als hij zelf zou hebben gedaan.

 

Mieren kunnen aan landbouw doen

Deze interessante eigenschap van mieren is al lang bekend – de Zuid-Amerikaanse bladsnijdersmieren gebruiken de meest complexe voedselketen in het dierenrijk:

• sommige leden van de kolonie bijten een groot stuk blad van een boom af en brengen het naar het nest

• kleinere exemplaren die de kolonie nooit verlaten, kauwen de bladeren fijn, mengen ze met uitwerpselen en delen van een speciale schimmelcultuur
• de resulterende massa wordt op speciale plekken in het nest gelegd – echte bedden – waarop schimmels groeien die de mieren van eiwitrijk voedsel voorzien.

Interessant aan mieren is dat ze de vruchtlichamen zelf niet eten – ze voeden zich met speciale uitgroeisels van de schimmel. Sommige kolonieleden bijten voortdurend de opkomende vruchtlichamen af, zodat de schimmel geen nuttige stoffen verspilt aan nutteloze steeltjes en hoedjes.

Dit is interessant

Wanneer een jonge, bevruchte koningin het nest verlaat, draagt ze in een speciaal zakje op haar kop een klein stukje schimmel mee. Deze voorraad vormt de basis voor het welzijn van de toekomstige kolonie.

Behalve mieren hebben alleen mensen en termieten geleerd andere levende organismen te kweken voor hun eigen voordeel.

 

De relatie tussen mieren en bladluizen

De herderlijke neigingen van mieren zijn bij velen bekend: sommige mierennesten zijn zo afhankelijk van een bladluiskolonie dat ze ook sterven als de bladluizen uitsterven. Wetenschappers denken dat de afscheiding van honingdauw oorspronkelijk een verdedigingsreactie van de bladluis was tegen vijanden, alleen was de afscheiding zelf sterk geurend en giftig.

Maar op een dag suggereerde natuurlijke selectie aan de plagen dat ze mieren niet moeten afschrikken, maar aantrekken en hen ertoe brengen om hen te beschermen. Zo ontstond een uniek voorbeeld van symbiose tussen twee totaal verschillende groepen insecten: bladluizen delen zoete, voedzame en vullende afscheidingen met mieren, en de mieren beschermen hen.

De afscheidingen van bladluizen die mieren aantrekken, worden honingdauw genoemd. Naast bladluizen delen schildluizen, wolluizen en sommige cicaden dit ook met mieren.

Interessant is dat veel insecten hebben geleerd een voor mieren aantrekkelijk secreet af te scheiden om in hun nesten te kunnen binnendringen. Sommige kevers, rupsen en vlinders voeden zich met de eigen voorraden van de mieren in het mierennest, terwijl de mieren hen niet aanraken juist vanwege hun vermogen om honingdauw te delen. Sommige van dergelijke gasten in mierennesten verslinden simpelweg de mierenlarven, en de mieren zijn bereid hen dit verraad te vergeven voor een druppel van het zoete secreet.

Hierboven staan slechts enkele interessante feiten over mieren. In de biologie van elke soort van deze insecten is iets unieks en origineels te vinden.

Juist dankzij deze uniekheid en de overvloed aan specifieke aanpassingskenmerken zijn ze erin geslaagd een van de talrijkste en meest geavanceerde groepen geleedpotigen in het algemeen te worden.

 

Interessante video: gevecht tussen twee mierenkolonies