Wat eten mieren

Mieren staan bekend om hun omnivoor karakter. En niet alleen de bos- en veldmieren, die men bedrijvig een gedroogd blad, een dode vlieg of een broodkruimel naar het nest ziet dragen. Het zijn vooral de faraomieren – de gewone huishoudelijke plaaginsecten – die zich onderscheiden door hun veelzijdigheid in voeding. Ze kunnen zelfs in een brandschoon appartement overvloedige voedselbronnen vinden. Soms lijkt het alsof deze mieren alles eten: een oliedruppel die achter de tegels op de vloer is gevallen, kruimels bij de plint, niet weggeveegde suiker van de tafel – en op deze proviand groeit en ontwikkelt een hele mierenkolonie voorspoedig.

Maar wetenschappers die gedetailleerd hebben bestudeerd wat mieren eten, hebben ontdekt dat deze insecten toch niet als kieskeurige veelvraten kunnen worden beschouwd. In hun voedselkeuze lijken ze sterk op de mens: hoewel hun dieet duizenden producten kan omvatten, eten ze volgens een strikt systeem. Bovendien zijn er onder de mieren fijnproevers die slechts één, zeer zeldzaam en exotisch product als voedsel kunnen verdragen.

 

Het standaarddieet van de meest voorkomende mierensoorten

De voeding van de meeste mierensoorten bestaat uit een breed scala aan eenvoudige producten van zowel dierlijke als plantaardige oorsprong. Faraomieren, en in de tropen ook andere soorten die zich in woningen vestigen, eten actief en met plezier ook synthetische voedingsproducten die worden gebruikt voor de bereiding van halfproducten of als specerijen.

Opmerkelijk is dat mieren alle producten die ze tegenkomen naar het nest slepen, waarna deze gehele voedselvoorraad in een bepaalde volgorde wordt verdeeld onder de leden van de kolonie:

• De larven eten voornamelijk eiwitrijk voedsel van dierlijke oorsprong. In de natuur zijn dit de resten van andere insecten of grotere dieren, eieren van verschillende plagen, en in huis of appartement ook zuivelproducten, gelatine en restjes van eiergerechten. Eiwitrijk voedsel is essentieel voor de larven — ze moeten groeien en zich ontwikkelen.

  

• Volwassen mieren voeden zich voornamelijk met licht verteerbaar koolhydraatrijk voedsel — vruchtvlees, zaden, noten, plantenwortels, boomsappen, honingdauw, en in woningen honing, suiker en jam.

Bij mieren is het moeilijk om één overheersend voedingsmiddel aan te wijzen. Al was het maar omdat elke soort zijn eigen ecologische niche heeft en gespecialiseerd is in het verkrijgen van bepaalde voedingsstoffen.

Om te onthouden

Sommige mieren zijn obligate roofdieren. Zo voeden trekmieren of Cerapachys-mieren zich bijna uitsluitend met insecten in alle stadia van hun ontwikkeling.

De koningin eet ook voornamelijk eiwitrijk voedsel, en bij veel soorten kauwen de werksters die voor haar zorgen het eten speciaal voor haar voor, zodat ze het 'dessert' zo gemakkelijk mogelijk kan consumeren.

De basis van het koolhydraatdieet bij veel mierensoorten bestaat uit honingdauw en bladluisuitscheidingen. Het eerste zijn zoete sappen die door boombladeren worden afgescheiden bij plotselinge temperatuurschommelingen. Het tweede zijn suikerachtige uitscheidingen van sommige insecten, waarvan bladluizen de bekendste zijn.

Dit is interessant

Volgens wetenschappers bestaat het dieet van gewone rode bosmieren voor ongeveer 60% uit honingdauw! Het is dan ook geen wonder dat deze boswerkers zo gehecht zijn aan hun kuddes melkgevende bladluizen.

En houtmieren verzamelen als koolhydraatbron gommen — de bekende boomhars die wordt uitgescheiden op plaatsen waar de bast van de boom beschadigd is. Toch zijn ook zij sterk gehecht aan bladluiskolonies — alle mieren moeten vaak eten, en gom wordt niet constant op de bast uitgescheiden.

Bij oogstmieren bestaat de basis van het koolhydraatdieet uit droge graspitten — vrij grof en hard voedsel. In hun vrije tijd, wanneer ze het nest niet verdedigen, malen de soldaten van deze mieren met hun krachtige kaken deze zaden tot een soort zachte pap, waar de andere leden van de kolonie van kunnen eten.

 

Hoe vaak eten mieren?

Mieren eten vaak, meerdere keren per dag. Foeragerende mieren (die belast zijn met het zoeken en transporteren van voedsel) combineren het nuttige met het aangename door een deel van het naar het nest gebrachte voedsel te eten. De mieren in het nest worden voortdurend bijgevoed uit de opgeslagen voorraden.

Dit is interessant

In veel mierennesten leven insecten die zich hebben aangepast aan het samenleven met mieren, zoals bepaalde kevers en hun larven, en sommige motten. Meestal beschermen zij zich door het vermogen om honingdauw af te scheiden, waardoor de mieren hen niet alleen niet lastigvallen, maar hen ook toestaan zich te voeden met hun eigen eieren. Elke mier die langs zo'n bewoner loopt, zal de kans niet laten liggen om de kever of rups met zijn antennes te kietelen en er een portie zoete siroop voor terug te krijgen.

Mieren kunnen alleen gedurende langere tijd vasten tijdens de winterrustperiode, en dan alleen bij onderkoeling tijdens de overwintering. De meeste inheemse mieren die onder de grond overwinteren, gaan niet in winterslaap, maar blijven 's winters actief wakker in de afgesloten mierenhoop. Voor hun voeding in deze periode gebruiken zij de eerder verzamelde overvloedige voorraden.

Dit is interessant

De in de zuidelijke regio's van ons land veel voorkomende oogstmieren kunnen in het warme seizoen tot een kilo zaden in de mierenhoop verzamelen; dat is voor hen ruim voldoende voor een normale winter van de kolonie. Tijdens de overwintering zijn er geen larven in het nest en heeft de kolonie geen eiwitrijk voedsel nodig. Overigens bestaan zaden voor ongeveer 97% uit het dieet van oogstmieren.

Tijdens de overwintering kunnen mieren honger lijden, vooral bij lagere temperaturen. Mieren die in het noordelijke deel van Rusland leven, kunnen tot 9 maanden per jaar in een toestand van winterslaap verkeren zonder iets te eten.

Om te onthouden

Liefhebbers die thuis mierenkolonies houden, weten dat de hoofdregel voor een succesvolle mierenkweek is dat er constant voedsel voor de insecten beschikbaar is. Zelfs tijdens de overwintering, wanneer het kunstnest in de koelkast wordt geplaatst, wordt er voortdurend voedsel in de voerbak gelegd: bij temperaturen boven nul kunnen sommige foerageerders het nest verlaten om voedsel te zoeken.

Een belangrijk type voedsel voor alle mieren zijn de zogenaamde trofische eieren: eieren die door de koningin worden gelegd in tijden van voedseloverschot en die zich niet tot larven ontwikkelen. Deze eieren worden door de mieren gegeten bij een tekort aan ander voedsel in de 'magere' maanden.

 

Mierengourmands, of voorbeelden van nauwe voedingsspecialisatie

Onder de mieren zijn er veel soorten die de voorkeur geven aan slechts een of twee producten in plaats van een grote verscheidenheid aan voedsel. Tot deze soorten behoren de volgende:

• Bladsnijdermieren behoren tot de weinige levende wezens die landbouw hebben geleerd. Ze verzamelen in het nest stukjes blad die door foerageermieren zijn afgebeten, kauwen die bladeren tot een papachtige massa, leggen die in speciale kamers in het nest die als broeikas dienen, en voeden zich met de schimmels die in die bladmassa groeien. De bladeren zelf zijn niet geschikt als voedsel voor de mieren, omdat ze te grof en te weinig voedzaam zijn.

  

• Centromyrmex-mieren, die uitsluitend termieten eten.
• Ponerinen zijn een onderfamilie van mieren waarvan elke soort gespecialiseerd is in het eten van een bepaald soort insect.
• De Dracula-mier is een unieke soort met een zeer smalle voedselniche. De volwassen exemplaren voeden zich uitsluitend met de sappen van hun eigen larven. De larven hebben hier op hun beurt geen last van. De volwassen mieren vangen wel verschillende insecten, duizendpoten en spinnen, maar eten die zelf niet; ze voeren ze aan de opgroeiende generatie.

Het voedingspatroon van mierenlarven is zo specifiek dat het aparte aandacht verdient.

 

Wat eten mierenlarven?

Wat betreft de manier van eten worden de larven van verschillende mierensoorten in twee typen verdeeld:

• die zichzelf kunnen voeden
• en die zich niet zelf kunnen voeden.

De laatste groep is het talrijkst. De volwassen mieren voeden ze via trofalaxie, dat wil zeggen door halfverteerd voedsel vanuit hun eigen slokdarm aan de larve door te geven.

Larven die zichzelf kunnen voeden, eten dode insecten die in het nest zijn gebracht of ander eiwitrijk voedsel, soms ook trofische eieren en zelfs larven uit andere nesten. Alleen bladsnijdermieren voeden hun opgroeiende generatie met gekweekte schimmels.

Om te onthouden

Omdat mieren op de gematigde breedtegraden in de winter geen toegang hebben tot eiwitrijk voedsel, krijgen ze in een gematigd klimaat meestal maar één generatie per jaar. Alleen de volwassen mieren gaan de winter in, omdat zij zich kunnen voeden met plantaardige voorraden. Bij mieren die in winterslaap gaan, kunnen ook de larven overwinteren; in hun rusttoestand hebben ze geen voedsel nodig.

Afhankelijk van welk voedsel de larve krijgt, zal ze na verpopping veranderen in een werkster of een geslachtsrijp individu – de koningin. Hierdoor lijkt de mierenhoop op een echte democratische samenleving: de werksters beslissen hoeveel werksters en hoeveel voortplanters elke kolonie heeft.

 

Leuke video: hoe mieren worst eten (opname 700 keer versneld)