De hoornaarkoningin is het middelpunt en de basis van de hele grote familie. Zij is het die een nieuw nest begint: ze bouwt het zelfstandig op en voedt haar eerste toekomstige helpers groot. Maar zelfs na hun komst vermindert het belang van de koningin geenszins, want zij blijft altijd de enige bron van nieuwe individuen in de familie.
De hoornaarkoningin onderscheidt zich duidelijk van de hele familie door haar grootte, maar dit is slechts een uiterlijk verschil. Het belangrijkste kenmerk van dit enige vrouwtje dat zich kan voortplanten in de familie is haar levenscyclus, die veel interessants en verbazingwekkends bevat.
Om te onthouden
Alle werksters in het hoornaarnest zijn, net als bij andere sociale insecten, vrouwtjes.
In de regel is er in elke hoornaarfamilie slechts één koningin. Om haar draait het hele snelle, maar precies georganiseerde leven van het nest. Slechts bij sommige soorten (en dan nog zelden) kan polygynie voorkomen (van het Engels 'poly' – veel, 'queen' – koningin) – een fenomeen waarbij meerdere vrouwtjes tegelijk eieren leggen in het nest.
In de overgrote meerderheid van de gevallen kunnen werksters van hoornaars zich niet voortplanten, maar bij sommige soorten kunnen onder invloed van omgevingsomstandigheden bepaalde hormonale veranderingen optreden. Door deze verstoringen krijgen enkele vrouwtjes de mogelijkheid onbevruchte eieren te leggen, waaruit soortgelijke werksters zullen uitkomen. Het is vermeldenswaard dat, ondanks hun geslacht en vermogen tot voortplanting, zo'n hoornaarvrouwtje geen koningin genoemd kan worden.
Uiterlijk, kenmerken en foto van de hoornaarkoningin
De koningin van de hoornaar is het grootste individu in de kolonie. De hoofdvrouw van de Europese hoornaar wordt bijvoorbeeld 3 cm lang, terwijl de afmetingen van een werkster veel bescheidener zijn - slechts 2 cm. Deze cijfers zijn echter lang niet de limiet; bij tropische hoornaars kan de koningin bijvoorbeeld een lengte van 5,5 cm bereiken.
Op de foto ziet u de hoofdvrouw van de hoornaar in het nest:
Ondanks haar aanzienlijke afmetingen is het echter gemakkelijk om de koningin te verwarren met een gewone werkster. Dit kan gebeuren als de hoofdvrouw alleen in het zicht is, ver van het nest verwijderd is en er niemand is om haar mee te vergelijken wanneer ze aan het foerageren is of bouwmateriaal verzamelt.
De koningin van de hoornaars vliegt meestal in het vroege voorjaar, wanneer ze zelf voedsel voor het nageslacht moet verzamelen, of al in de late herfst, na de bruidsvlucht.
Op bloemen, bomen en bij een toevallige binnenkomst in woningen ziet de koningin van de hoornaar eruit als een gewone grote wesp. Op de onderstaande foto is goed te zien dat ze de typische wespentaille heeft, met karakteristieke zwarte banden op het achterlijf met een bruine basis en eveneens een bruine hoefijzervormige vlek op de rug:
In de overgrote meerderheid van de gevallen heeft de koningin van de hoornaar dus dezelfde kleur als alle andere bewoners van het nest. Daarom is het, ondanks haar grote afmetingen, in een grote opeenhoping van werksters niet gemakkelijk om hun koningin te vinden.
Op de foto ziet u de koningin van de hoornaars in het midden van de kolonie:
Dit is interessant
Op de combinatie van contrasterende kleuren in het uiterlijk is een origineel principe van visuele camouflage bij insecten gebaseerd. Wanneer een roofdier één individu uit een grote groep probeert te vangen, creëert de chaotische beweging van honderden gestreepte lichamen een onregelmatige rimpeling voor zijn ogen, waardoor het moeilijk is om een specifiek slachtoffer te onderscheiden. Een uitstekend voorbeeld van dit principe zijn zebra's, die daarom hun karakteristieke gestreepte uiterlijk hebben. Hoornaars daarentegen hebben hun kleur geërfd van vreedzame bijen-voorouders, die zich met alle macht tegen roofdieren moesten verdedigen.
Het is vermeldenswaardig dat de koningin-hoornaar niet alleen qua kleur op haar familieleden lijkt – ze is even 'giftig' en steekt met dezelfde kracht als een werkster.
Het begin van het leven van de koningin
De toekomstige stichtster van een nieuwe hoornaarfamilie verschijnt eind augustus of begin september. Een maand daarvoor begint haar moeder – de oude koningin – met het leggen van bevruchte eitjes, waaruit vrouwtjes komen die zich kunnen voortplanten. Tegelijkertijd legt de oude koningin-hoornaar onbevruchte eitjes, waaruit mannetjes komen.
Rond de paartijd is de hoornaarfamilie al erg groot: het aantal werksters bedraagt enkele tientallen, of zelfs honderden. Ook het nest zelf groeit in dit stadium tot indrukwekkende afmetingen. Zo kan het nest van de gewone hoornaar bijvoorbeeld een lengte van 70-80 cm bereiken en tot 10 kg wegen!
Alle larven (inclusief de jonge koninginnen) worden uitsluitend gevoed met vlees – andere insecten. Maar zelfs na het uitkomen uit de pop kunnen de werksters de toekomstige stichtsters nog een tijdje voeden.
Rond de tijd dat de vrouwtjes die zich kunnen voortplanten verschijnen, heeft de oude koningin haar potentieel uitgeput en stopt ze vrijwel met eitjes leggen. Daarom gebeurt het vaak dat de werksters haar uit het nest verdrijven of zelfs doden.
Op de foto – de oude koningin-hoornaar:
Wanneer er te veel jonge vrouwtjes en mannetjes in het nest zijn, vliegen zij uit het moederhuis, zwermen en paren. De mannetjes sterven daarna binnen enkele dagen, maar de vrouwtjes kunnen nog een tijdje jagen of op zoek gaan naar zoet fruit voor voeding. Naarmate de kou echter nadert, vinden zij toch schuilplaatsen die naar hun mening geschikt zijn voor de winterrust: onder stenen, in spleten van boomschors, holle bomen, en ook in nesten waar alle werksters al zijn gestorven.
Dit is interessant
Als een vrouwtje voor de winterrust een reeds gebruikt nest als schuilplaats heeft gekozen, is de kans groot dat zij de winter niet overleeft. Meestal leven er in oude nesten vóór de komst van de kou werksters van hoornaars, die de reeds uitgevlogen jonge dieren niet meer teruglaten. Maar er is nog een andere reden voor de lage overlevingskans: soms sterven de werksters in het nest als gevolg van teken- of bacteriële infecties, die ook de hier schuilgaande jonge vrouwtjes niet sparen.
De winterrustfase ontbreekt bij tropische hoornaars: deze vrouwtjes stichten direct na de paring nieuwe nesten. Maar ook zij keren soms terug naar de oorspronkelijke familie, initiëren de verdrijving van de oude koningin en beginnen dan het reeds ontwikkelde nest te regeren.
De winterrust is de moeilijkste fase
Tijdens de winterrust vertragen alle processen in het lichaam van het jonge vrouwtje, waardoor zij de in de herfst opgebouwde energiereserves zo zuinig mogelijk verbruikt. Desondanks sterft een aanzienlijk aantal vrouwtjes in deze fase door vorst en roofdieren – insectenetende zoogdieren en vogels.
Het meest beschermd zijn die koninginnen van de hoornaar die op bomen onder grote stukken boomschors overwinteren: vogels kunnen er niet altijd onder komen, en andere jagers op insecten zijn er in deze tijd niet zo veel.
Op de foto – een koningin van de hoornaar tijdens de winterrust in een spleet tussen boomstammen:
Stichting van een nieuwe familie
In de lente, met het intreden van de warmte, ontwaakt het jonge vrouwtje uit haar winterverdoving en voedt zich enkele dagen actief om haar krachten te herstellen.
Haar dieet in deze periode bestaat voornamelijk uit andere insecten en soms uit bessen en fruit die onder de sneeuw vandaan ontdooien.
Tegelijkertijd zoekt de toekomstige koningin een geschikte plek voor het nest: dat kan een stevige tak zijn, maar ook een holle boom, een rotsspleet of een holte in een zandhelling. De koningin verzamelt zachte jonge bast van boomtakken, kauwt deze fijn en bouwt de eerste raten, waarin zij direct eieren legt.
Ondertussen blijft de jonge koningin het nieuwe hoornaarnest uitbouwen door de primaire constructie te vergroten. Door alleen de kracht van de stichtster kan de woning van de insecten soms wel de grootte van een halve voetbal bereiken.
Wanneer de eerste larven uit de eieren komen, vangt de koningin zelf insecten voor hen en voedt zij haar toekomstige helpers op. Met het verschijnen van de eerste werksters stopt de hoornaarkoningin vrijwel met vliegen; al haar activiteit beperkt zich tot het leggen van eieren. De werksters nemen alle taken over: het zoeken van voedsel voor de larven en de koningin, de verzorging van hen en de bouw van nieuwe raten.
Dit is interessant
Van alle 23 soorten hoornaars is er één die fundamenteel verschilt van zijn verwanten: de zwarte hoornaar. De vrouwtjes ervan vertonen zogenaamd nestparasitisme: zij bouwen geen nest en voeden de eerste larven niet op. De hele lente voeden de vrouwtjes zich onbezorgd, en aan het begin van de zomer vinden zij een familie van gewone hoornaars, dringen hun nest binnen, doden de koningin en doen zich, vermomd met feromonen, als haar voor. Uiteraard is zo'n 'truc' zeer gevaarlijk, want de werksters kunnen de indringster doden voordat zij bij hun koningin komt. Toch slaagt deze machtsgreep vaak, en de werksters verzorgen de nieuwe koningin even toegewijd als de vorige. Uit haar gelegde eieren komen uiteraard nieuwe - zwarte - hoornaars tevoorschijn, die de oude nestbewoners geleidelijk vervangen.
Hoornaarkoningin
In het nest is de hoornaarkoningin werkelijk de vorstin. De hele familie leeft om haar heen: ze wordt gevoed, haar gelegde eieren worden verzameld en voorzichtig over de raten verdeeld, en bij een aanval op de korf wordt ze tot het uiterste verdedigd. De koningin zorgt op haar beurt voor een constante aanwas van de bevolking in het nest door elke dag enkele tientallen eieren te leggen.
De communicatie tussen de koningin en de werksters verloopt via chemische geursignalen. Als er iets met haar gebeurt, weten alle hoornaars in het nest dat binnen enkele seconden.
Zoals eerder vermeld, begint de koningin op het hoogtepunt van de macht van de familie (voor Europese hoornaars ongeveer in augustus) bevruchte eieren te leggen, waaruit, dankzij hormonale mechanismen, vruchtbare vrouwtjes en mannetjes ontstaan. Deze fase is van enorm belang voor elke hoornaarsoort, maar voor een individuele koningin betekent het haar naderende einde...
Ouderdom en neergang van het hoornaarrijk
Zodra de koningin eieren begint te leggen waaruit mannetjes en vruchtbare vrouwtjes zullen komen, verliest ze vrijwel haar vermogen om eieren te produceren. Nog enkele weken blijft ze het nest van nakomelingen voorzien, maar het aantal eieren zal onverbiddelijk afnemen. En na een korte tijd stopt de koningin volledig met de productie van eieren.
Tegen die tijd raken de levensbronnen van de koningin uitgeput: ze wordt broos, kan nauwelijks kruipen en verliest een deel van de haren op haar lichaam. De werksters stoppen vrijwel met het voeren van haar, en ook van hen zijn er nog maar heel weinig.
Nadat de jonge insecten het nest hebben verlaten, beginnen hier vaak mijten en andere parasieten van hoornaars zich te vermenigvuldigen, waaraan de koningin vaak sterft. Maar zelfs als er geen infectie in de korf is, zullen bij het invallen van de vorst zowel alle overgebleven werksters als de oude koningin omkomen.
Het leven van vrijwel elke hoornaarkoningin bestaat dus uit enkele hoofdfasen:
- uitkomen uit de larve;
- paring;
- overwintering (bij tropische soorten ontbreekt deze fase vanwege de klimatologische omstandigheden);
- bouw van de eerste raten van het toekomstige nest (uitgezonderd de zwarte hoornaar) en het leggen van de eerste larven;
- voorzien van de familie van nakomelingen (inclusief vruchtbare vrouwtjes en mannetjes);
- dood.
Toch is het niet allemaal kommer en kwel: ergens rond het nest vinden jonge, sterke en bevruchte vrouwtjes al winteronderkomens, die in het voorjaar de cyclus opnieuw beginnen en met hun onvermoeibare arbeid de geschiedenis van de soort blijven schrijven.
Interessante video: hoe horzels voor hun larven in het nest zorgen
Enkele horzels tegen een duizenden bijen tellende bijenkorf: wie wint?
