Wespen zijn in veel opzichten unieke insecten, van hun manier van voeden en voortplanten tot de samenstelling van hun gif en hun vermogen tot zelfverdediging. Alle wespen behoren tot de orde van de vliesvleugeligen, waartoe ook de talrijke bijen, mieren, hommels, sluipwespen en bladwespen behoren.
Jarenlang onderzoek aan vertegenwoordigers van deze orde heeft de meeste evolutiebiologen tot de conclusie gebracht dat een deel van de insecten (bijvoorbeeld sluipwespen en bladwespen) zelfstandige groepen zijn die zich parallel ontwikkelen, en een ander deel (bijvoorbeeld bijen en mieren) afstammelingen zijn van oude wespen. In een bepaalde fase van hun evolutie ontwikkelden zij het vermogen om zich en hun nakomelingen uitsluitend met bloemennectar te voeden (wat kenmerkend is voor bijen), of verloren zij hun vleugels en werd hun levenswijze bodembewonend of boombewonend (wat het belangrijkste onderscheidende kenmerk is van mieren).
Dit is interessant
Veel primitieve mierensoorten lijken sterk op rovende graafwespen. Australische buldogmieren doen bijvoorbeeld denken aan vleugelloze wespen en hebben zelfs een angel en een zeer sterk gif.
Op de eerste foto is een Duitse wesp te zien, en daaronder een buldogmier:
Wespen zijn insecten waarbij zowel solitair levende als collectieve soorten vrijwel gelijk vertegenwoordigd zijn. Daarom zijn ze voor biologen zeer geschikte objecten om de overgang van dieren van een solitair onafhankelijk bestaan eerst naar een eenvoudig koloniaal leven en vervolgens naar sociale interactie met een kaste-structuur van de familie te bestuderen.
Wetenschappers zijn het nog niet eens geworden over een stabiele en eenduidige classificatie van wespen. Tegenwoordig worden ze onderverdeeld in verschillende families en groepen, waarvan de vertegenwoordigers, afhankelijk van nieuwe onderzoeken, soms van de ene groep naar de andere worden verplaatst.
Het eerste niveau van deze classificatie splitst de wespenfamilies op in solitair levende insecten en sociale insecten. Tot de solitair levende wespen behoren de volgende families:
- graafwespen;
- zandwespen;
- bloemwespen;
- wegwespen;
- koekoekswespen;
- goudwespen;
- scoliidae;
- thynnidae.
Tot de groep sociale insecten behoort de familie van de echte wespen (hier vallen echter ook enkele soorten zandwespen onder).
Een uitstekend voorbeeld van insecten die in een familie leven zijn vooral de papierwespen – deze komen het meest voor bij tuinders in ons land.
Daarnaast zijn ook horzels, die eveneens tot de familie van de echte wespen behoren, vrij bekende sociale insecten.
Om te onthouden
Het belangrijkste verschil tussen een horzel en een gewone wesp is de grotere omvang. Terwijl papierwespen slechts 2-3 cm lang zijn, bereiken Europese horzels een lengte van 3-3,5 cm. Bovendien hebben horzels een bredere nek (dit is goed te zien onder een vergrootglas) en karakteristieke donkerrode vlekken op de kop op de plaatsen waar papierwespen zwarte delen hebben. Een horzel verschilt van een wesp ook door een vreedzamer karakter – hij steekt veel minder vaak een mens.
Op de volgende foto staan een horzel en een wesp naast elkaar, waardoor het verschil in grootte te beoordelen is:
Op de onderstaande afbeeldingen zijn wespen van verschillende soorten te zien (respectievelijk een graafwesp, een goudwesp en een scoliidae):
Interessante anatomie van de wesp
Wespen behoren tot de onderorde van de stengelbuikigen (Apocrita). Alleen al een blik op de bouw van een wesp maakt duidelijk waarom deze onderorde zo'n ongebruikelijke naam heeft: tussen het borststuk en het achterlijf van dit insect bevindt zich een smalle 'taille', die bij sommige wespen aan een lange, dunne stengel doet denken.
Dankzij deze eigenschap kunnen wespen hun lichaam bijna dubbelvouwen en hun prooi vrijwel onder elke hoek steken. Hierdoor kunnen zij gevechten winnen met andere, soms zelfs grotere insecten.
Het lichaam van een wesp is verdeeld in drie duidelijk te onderscheiden segmenten – de kop, het borststuk en het achterlijf – en heeft een stevig uitwendig chitineskelet. De kop van de wesp is zeer beweeglijk en wordt bekroond door twee antennen die vele functies vervullen: ze nemen geuren en luchttrillingen waar, het insect kan er de smaak van vloeibaar voedsel mee beoordelen en de lengte van een raat in het nest mee meten.
Op de foto – de kop van een wesp onder sterke vergroting:
Elke wesp is door de natuur voorzien van krachtige kaken – mandibels. Deze dienen zowel voor het eten van plantaardig voedsel – zachte vruchten, bessen, bloemen – als voor het doden van prooien. De meeste hoornaars bijvoorbeeld gebruiken bij het aanvallen van zelfs grote insecten zoals kakkerlakken en bidsprinkhanen vrijwel geen angel, maar redden zich met hun sterke kaken, waarmee zij met succes het chitinepantser van hun slachtoffers vermorzelen.
Op de foto heeft een wesp een vlieg gevangen:
De vliegsnelheid van een wesp is behoorlijk hoog, maar niet recordbrekend voor insecten in het algemeen. Daarom worden zelfs goed bewapende gestreepte roofdieren vaak zelf het slachtoffer – bijvoorbeeld van grote roofvliegen (Asilidae) en libellen.
Wat de kleur betreft, ook hier onderscheiden wespen zich van alle andere insecten door een opmerkelijke verscheidenheid. Sommige soorten papierwespen en bloemenwespen hebben bijvoorbeeld opvallende contrasterende zwarte en gele strepen en zien er zo uit dat ze onmogelijk te missen zijn.
Andere soorten kunnen echter een heel andere kleur hebben: van diepzwart tot turkoois en paars. In ieder geval is de lichaamskleur van deze insecten altijd goed herkenbaar (vooral in het dierenrijk) en voorkomt het dat ze het slachtoffer worden van een willekeurige aanval, doordat het veel zoogdieren en vogels afschrikt.
Op de eerste foto is goed te zien hoe de Duitse wesp eruitziet – een veelvoorkomende soort in Europa:
Op deze foto is de vuurgoudwesp te zien, die ongebruikelijke kleuren heeft (door het ontbreken van de zwart-gele tekening):
Dit is interessant
Vooral wespen hebben het grootste aantal nabootsende insecten, die hun kleur en uiterlijk kopiëren om zich te beschermen tegen roofdieren. Een uitstekend voorbeeld is de zweefvlieg, die uiterlijk veel op een wesp lijkt. Vogels en zoogdieren, die weten dat het lichaam van een insect met zwarte en gele strepen meestal een gevaarlijke angel heeft, gaan het uit de weg. De zweefvlieg zelf is echter volkomen ongevaarlijk.
Foto van de zweefvlieg – de zwart-gebandeerde kleur geeft het inderdaad een dreigend uiterlijk:
Opvallend is dat het lichaam van de meeste wespen niet zo'n enorme hoeveelheid haren heeft als bijvoorbeeld bijen en hommels. Dit komt doordat de laatste twee groepen insecten typische bestuivers zijn en de haren hen helpen om de efficiëntie van het verzamelen van nectar op bloemen te vergroten. Bij wespen is er – in de overgrote meerderheid – geen behoefte aan een dergelijke lichaamsbedekking, alleen sommige parasitaire soorten hebben een dichte beharing die hen beschermt tegen aanvallen van de eigenaren van de nesten die zij parasiteren.
Dit is interessant
Sommige wespensoorten hebben helemaal geen vleugels. Dat geldt bijvoorbeeld voor de dolkwespen, die parasiteren in de nesten van hun papierwespen 'verwanten'. Het ontbreken van vleugels belet hen echter niet om een angel en een zeer sterk gif te hebben.
Een wesp heeft vijf ogen: twee grote facetogen, aan weerszijden van de kop, die een brede kijkhoek bieden, en drie kleine oogjes op het voorhoofd.
De hoofogen hebben een vrij complexe structuur en bestaan uit een groot aantal afzonderlijke elementen die een mozaïekbeeld vormen. Ze focussen minder scherp dan bijvoorbeeld die van de mens, maar registreren uitstekend elke beweging van objecten in het gezichtsveld.
Wat betreft de extra ogen, elk ervan lijkt meer op een menselijk oog en heeft zelfs een eigen pupil.
Op een andere foto van een wesp onder de microscoop zijn de extra ogen op het voorhoofd van het insect duidelijk te zien:
De afmetingen van wespen variëren sterk. Zo wordt de reuzenscolia uit Zuidoost-Azië bijvoorbeeld tot 6 cm lang; de Aziatische reuzenhornaar blijft daar niet ver achter, met ongeveer 5-5,5 cm. De overgrote meerderheid van de soorten heeft echter de voor insecten meer gangbare afmetingen. Over het algemeen (maar niet altijd) komen de lichaamsafmetingen overeen met de mate van gevaar van het insect.
De angel van de wesp, het gif en haar steken
Hoewel veel wespen hun kaken zeer effectief gebruiken bij het aanvallen van andere insecten of bij het verdedigen tegen vijanden, is de angel hun voornaamste verdedigingsmiddel.
In de vele miljoenen jaren van evolutie is de legboor die kenmerkend is voor vliesvleugelige insecten harder en sterker geworden en verbonden met de gifklieren, waardoor het een van de meest perfecte moordwapens in de insectenwereld is geworden.
In tegenstelling tot een bij kan een wesp een mens meerdere keren achter elkaar steken: haar angel heeft geen weerhaken en kan daardoor gemakkelijk uit de vrij zachte huid worden getrokken. Theoretisch wordt het aantal steken tijdens één aanval alleen beperkt door de voorraad gif van de wesp. In de praktijk is echter zelfs één steek voldoende om een vele malen grotere tegenstander te verjagen.
Wespengif is een gevaarlijk mengsel van een groot aantal verschillende stoffen: de ene veroorzaakt bijvoorbeeld een sterke irritatie van de zenuwuiteinden, een andere leidt tot celvernietiging, een derde is verantwoordelijk voor het ontstaan van een allergische reactie, enzovoort.
Hierbij is de verhouding van de gifcomponenten bij verschillende vertegenwoordigers van de families strikt individueel, en daarom verschillen de gevolgen van hun steken. Men kan dus niet zeggen dat alle wespen op dezelfde manier steken.
Op de onderstaande foto staat een wegwesp:
Volgens de beschrijvingen van slachtoffers steekt dit insect pijnlijker dan enig ander, en wordt zijn beet beschouwd als de op een na pijnlijkste van alle insectenbeten (de eerste plaats is voor de Zuid-Amerikaanse kogelmier).
En op deze foto staat de Japanse reuzenhoornaar, die een uiterst giftig en allergeen gif heeft. Jaarlijks sterven enkele tientallen mensen door aanvallen van insecten van deze soort. Hun beten leiden vaak tot bloedingen en ernstige allergieën.
En dit insect op de foto is de scolia:
Ondanks hun indrukwekkende grootte steken scolia's vrij zwak en duurt de pijn op de plaats van de beet niet lang. Deze ongebruikelijke eigenschap wordt verklaard doordat het doel van de steek van scolia's vooral is om het slachtoffer te verlammen, en niet om het te doden.
Al sinds oude tijden heerst de mening dat de steek van een hoornaar ongelooflijk pijnlijk en veel gevoeliger is dan die van een wesp. In werkelijkheid lijken de giffen van hoornaar en wesp sterk op elkaar, en de hevige pijn en ernstige gevolgen waar iedereen over spreekt bij het noemen van de hoornaar, worden verklaard door de grote hoeveelheid ingebracht gif. Bovendien is het gif van de hoornaar iets allergeen en leidt het vaker tot ernstige uitkomsten – anafylactische shock, uitgebreide zwellingen en zelfs de dood.
Om te onthouden
Angst voor bijen en wespen wordt apifobie genoemd, van het Latijnse 'apis', dat 'bij' betekent.
Dappere roofdieren
Een uniek kenmerk van wespen is de aard van hun voeding, die grotendeels wordt bepaald door de specifieke kenmerken van hun levenscyclus. In hun ontwikkeling ondergaan deze insecten een zogenaamde volledige metamorfose: de larve heeft een dik wormvormig lichaam en lijkt noch qua uiterlijk noch qua 'gastronomische voorkeuren' op het elegante, snelle volwassen insect.
De larve van een wesp is een roofdier dat uitsluitend dierlijk voedsel eet, terwijl volwassen insecten zich meestal voeden met bloemennectar, zoet, sappig bessen en fruit. In sommige gevallen gaat de voedselrelatie zelfs tot het uiterste: bij philanten, ook wel bijenwolven genoemd, is de larve fysiek niet in staat om koolhydraten te verteren.
Dit is interessant
Zelfs de enorme schorpioenvliegen (scoliidae), die er in hun volwassen staat angstaanjagend uitzien met een sombere kleurstelling, voeden zich met bloemennectar, maar hun nakomelingen groeien en ontwikkelen zich door langzaam de verlamde larven van de meikever, die door de ouders zijn gevangen, op te eten.
Voor hun larven vangen wespen de meest uiteenlopende eiwitrijke voeding, waarbij ze altijd kiezen voor de, naar hun mening, lekkerste hapjes. Bij sociale wespen vangen de volwassen exemplaren andere insecten of bijten stukken vlees van aas of bedorven vis, kauwen dit voedsel vervolgens zelf fijn, vermengen het met hun eigen spijsverteringsenzymen en voeren dan pas hun nakomelingen met dit mengsel.
Dit is interessant
De larven van sociale wespen scheiden geen ontlasting uit; die zou immers nergens heen kunnen in de raten. Alle afvalstoffen hopen zich op in hun lichaam, en nadat de jonge wesp is uitgevlogen, blijven ze achter in de raten. Vervolgens maken de werksters de vrijgekomen 'wieg' schoon.
Wat betreft solitaire wespen: hun voedingspatroon is geheel anders en lijkt maar weinig op dat van hun sociale verwanten. De vrouwtjes van solitaire wespen vangen meestal ongewervelde dieren (geleedpotigen), verlammen ze met hun gif, verstoppen ze in een holletje en leggen er vervolgens eitjes in. Deze levende 'conserven' dienen vervolgens lange tijd als voedselbron voor de larven die uit de eitjes komen.
Het is interessant dat het slachtoffer waarin de eitjes zijn gelegd, gewoonlijk in leven blijft tot de verpopping van zijn kwelgeest plaatsvindt. De larve eet het slachtoffer op, te beginnen met de organen waarvan het verlies niet tot een snelle dood leidt, en hoewel de verlamde prooi het grootste deel van zijn lichaam kan verliezen, blijft deze nog steeds in leven.
Het spectrum aan potentiële prooien is zeer breed. Sommige wespensoorten zijn echter sterk gespecialiseerd en jagen bijvoorbeeld uitsluitend op spinnen of wantsen (waarbij ze ook vrij grote vogelspinnen kunnen aanvallen).
Op de onderstaande foto is een dergelijke aanval op een spin vastgelegd:
Maar hoornaars bijvoorbeeld eten letterlijk alles wat uit vlees bestaat. Wetenschappers hebben onder hun prooien diverse insecten, slakken, wormen, duizendpoten, zelfs hagedissen en knaagdieren gevonden. Echter, zoals entomologen vermoeden, vallen hoornaars muizen niet aan, maar voeden ze zich bij gelegenheid alleen met de restanten van de maaltijden van wilde katten.
Dit is interessant
De in regenwouden levende smaragdkakkerlakkendrager (zie foto hieronder) steekt het brein van zijn slachtoffers – kakkerlakken – zo precies dat ze daarna alleen nog kunnen bewegen zoals de wesp ze stuurt. Het resultaat is een soort zombie-kakkerlak. Na de steek leidt het roofdier het slachtoffer aan de voelsprieten naar zijn hol, waar het er een ei op legt.
Imkers hebben wereldwijd een bijzondere relatie met gestreepte roofdieren. Hoornaars zijn bijvoorbeeld een geduchte vijand voor bijen: sommige grote soorten kunnen volledige bijenvolkeren met duizenden bijen verwoesten.
Over het algemeen vervullen wespen een belangrijke rol in de natuur, ook vanuit het oogpunt van menselijke landbouwactiviteiten, omdat ze grote aantallen schadelijke insecten kunnen vernietigen. Bovendien fungeren wespen als een soort opruimers van insectenpopulaties en als factoren van natuurlijke selectie.
Levenswijze en voortplanting van wespen
De levenswijzen van solitaire en sociale wespen verschillen aanzienlijk. Zo is het voorbereiden van verlamde prooi het enige wat een volwassen solitaire wesp zijn larve kan 'bieden'. Daarmee eindigt de zorg voor het nageslacht (alleen bij sommige soorten bezoekt het vrouwtje af en toe de holletjes en brengt extra voedsel).
Bij sociale wespen is alles veel complexer. De stichteres-koningin overwintert in een veilige schuilplaats (in een holte, onder een steen of onder schors) en begint in het voorjaar met het bouwen van een nest en het leggen van de eerste eitjes.
De jonge insecten die uit deze eitjes komen, nemen alle verdere taken voor het bouwen van het nest en het verzamelen van voedsel op zich, waarna de taak van de koningin beperkt blijft tot het uitbreiden van de familie.
Het nest zelf bouwen sociale wespen van stukjes jonge boomschors, die ze zorgvuldig fijnkauwen en met speeksel verbinden. Het resultaat is een soort papier, dat voor deze insecten het enige bouwmateriaal is. Bij voldoende grote hoornaarnesten kunnen de gevleugelde bouwers de schors van jonge takken van bepaalde bomen volledig afstropen.
Op de foto – een wespennest in aanbouw:
Dit is interessant
Wespen slapen nooit, hoewel hun activiteit 's nachts aanzienlijk afneemt. 's Nachts verblijven ze in het nest en kauwen ze meestal op de schors die ze overdag hebben verzameld. Het geluid van dit gekauw is bij het nest soms op enkele meters afstand duidelijk hoorbaar.
Alle insecten in het nest zijn steriele vrouwtjes. Pas aan het einde van de zomer begint de koningin eieren te leggen waaruit vruchtbare vrouwtjes en mannetjes geboren worden. Deze jonge wespen zwermen uit, paren met elkaar en verlaten daarna voorgoed het ouderlijk nest.
De bevruchte vrouwtjes vinden al snel een winterverblijf, net zoals hun koningin destijds deed, terwijl de mannetjes sterven. Aan het einde van het seizoen sterven ook alle werksters samen met de oude stichtster.
Met het aanbreken van de lente begint de levenscyclus van wespen opnieuw en herhaalt alles zich volgens het door de natuur bepaalde scenario…
Vijanden en parasieten van wespen
Ondanks de schijnbaar hoge bescherming en het vermogen van wespen om hun nest collectief te verdedigen, hebben ze vele vijanden. De belangrijkste zijn parasieten.
In wespennesten leven talrijke mijten, kevers, sluipwespen en zelfs bepaalde soorten parasitaire wespen. Zij voeden zich allemaal met de larven en verdedigen zich met succes tegen de werksters met behulp van hun angel, kleine formaat of behendige camouflage.
Wespen worden gegeten door beren, veelvraten, egels en vele andere wilde dieren die niet bang zijn voor de steken van de verdedigende insecten. Onervaren honden en katten willen ook wel eens snoepen van de gestreepte 'vliegen', maar lijden hier vaak onder.
Sommige vogels eten ook wespen. Bijeneters bijvoorbeeld hebben de kunst van de jacht op deze insecten perfect onder de knie: de vogel grijpt de prooi dwars over het lichaam, slaat haar tegen een tak en vermaalt haar vervolgens.
Maar de Europese wespendief – een grote roofvogel – vangt insecten met zijn poten in de vlucht, maar voordat hij de prooi aan zijn jongen voert, verwijdert hij voorzichtig de angel. Het is interessant dat het gezichtsvermogen van de wespendief zo scherp is dat hij zijn prooi in het zomerbos op enkele honderden meters afstand kan volgen.
Op de foto een wespendief, omringd door woedende insecten:
En toch, ondanks het vrij grote aantal natuurlijke vijanden, is de belangrijkste bedreiging voor veel wespen in de natuur de afname van geschikte leefgebieden. Zo wordt de gewone hoornaar, die gewoonlijk nestelt in boomholtes, tegenwoordig al zeldzaam, omdat hij in sommige regio's door overmatige ontbossing niet voldoende van dergelijke schuilplaatsen vindt.
Wat betreft sommige andere soorten wespen, komen deze elders mogelijk helemaal niet meer voor in de aantallen die nodig zijn om de populatie in stand te houden. Het omploegen van zelfs een klein helling kan daarom leiden tot hun verdwijning in een bepaalde streek.
Gezien de nogal trieste wereldwijde statistieken, voeren de regeringen van sommige landen nu al speciale natuurbeschermingsmaatregelen uit om bepaalde wespensoorten te beschermen.
Interessante video: de strijd tussen een wesp en een spin
Niet algemeen bekende overeenkomsten en verschillen tussen bijen en wespen
Gewoon super. Het heeft me geholpen!
Bent u uw hoornaars kwijtgeraakt? 🙂