Het is algemeen bekend dat luizen bij een mens om één enkele reden verschijnen: ze komen op hem/haar terecht van een ander mens, vermenigvuldigen zich na verloop van tijd en worden merkbaar, wat vele problemen veroorzaakt.
Zodra de meeste mensen over de oorzaken van het verschijnen van luizen op het hoofd horen, stuiten ze meteen op een schijnbare paradox: als luizen bij een mens alleen van een andere mens komen, hoe en van wie vond dan de allereerste besmetting in de geschiedenis plaats? En kon die überhaupt plaatsvinden?
Boris Sahaidachnyy, junior onderzoeker bij de afdeling zoölogie van de Nationale Universiteit Odessa, vernoemd naar Ilja Mechnikov, heeft deze paradox voor onze lezers in detail uitgelegd en aangetoond dat er in feite geen sprake is van een paradox, maar dat de vraag naar de eerste besmetting in de geschiedenis ook niet helemaal correct is. Laten we het eens bekijken…
Hoe zijn luizen oorspronkelijk bij de mens verschenen? Juist de allereerste luizen bij de allereerste mensen!
Het feit is dat luizen niet bij de mens zijn verschenen. Luizen parasiteren al de hele geschiedenis van de mens als soort op mensen. Ze leefden al op de oude apen – de voorouders van de mens, ze parasiterden op de allervroegste mensen, daarna op alle soorten oude mensen, inclusief Denisovamensen, Neanderthalers en Cro-Magnons, en vervolgens ook op de moderne mens.
Met andere woorden, er was geen moment in de geschiedenis waarop luizen geen mensen beten, en waarop ze plotseling om de een of andere reden bij de mensen verschenen en op hen begonnen te parasiteren. Je kunt het ook anders zeggen: luizen verschenen op de mens toen de mens zelf ophield een aap te zijn en een mens werd.
Er is geen duidelijke grens tussen oude mensen en mensapen. We weten niet, en zullen het in de toekomst waarschijnlijk nooit eens worden over een specifiek moment in de geschiedenis waarop er alleen mensapen bestonden en waarop daarna de echte mensen verschenen. Evolutie werkt niet zo: er zijn altijd duizenden generaties die we niet duidelijk tot de apen of tot de mensen kunnen rekenen. En luizen leefden zowel op deze 'onbepaalde' primaten, als op hun voorouders – de apen, als op de al duidelijke mensen.
Feitelijk hebben de oude voorouders van de luizen niet de mensen besmet, maar de apen en de nog eerdere voorouders van de apen zelf, en werden ze vervolgens gewoon doorgegeven.
Maar als luizen van het ene individu op het andere worden overgedragen, hoe hebben ze dan de allereerste apen besmet? Hoe voedden en leefden ze daarvoor, en waarom zijn ze 'overgestapt'?
Luizen zijn geëvolueerd en 'overgestapt' naar oude apen en hun voorouders, net zo geleidelijk als de apen zelf, samen met de luizen in hun vacht, in mensen veranderden.
Volgens de vandaag de dag dominante opvatting waren de voorouders van bloedzuigende luizen de zogenaamde knagende luizen, die niet de huid van de gastheer doorboorden om bloed te zuigen, maar deze doorlebden en het bloed oplikten. Het belangrijkste verschil tussen zuigende en knagende luizen ligt in de structuur van het mondapparaat.
Knagende bloedetende luizen, die zich voornamelijk met bloed voeden, zijn op hun beurt afkomstig van stofluizen, die zich oorspronkelijk voedden met verschillende bedekkingen van het lichaam van hun gastheren—haar, veren, dons—en hun huidscheiding. En deze stofluizen kunnen al zijn voortgekomen uit vormen die dezelfde levenswijze leiden als moderne boekenluizen en stofmijten—leven in plaatsen waar dood organisch materiaal zich ophoopt en knagen aan alles wat maar mogelijk is: gras en hooi, korstmossen, schimmel, vervellende dierenhuid en afvallende veren.
Met andere woorden, de geschiedenis van het ontstaan van luizen in de natuur kan als volgt worden beschreven: oude stofluizen ontstonden en vermenigvuldigden zich in vogelnesten, of in holen en legerplaatsen van zoogdieren—de voorouders van primaten. Hier voedden ze zich oorspronkelijk met nestmateriaal (gras, bladeren), veren, dons en vacht. Na verloop van tijd pasten sommige zich aan om zich in de vacht van dieren vast te houden om zich te beschermen tegen verlies van voedselbron—als het gastdier bijvoorbeeld het hol verlaat, zullen de stofluizen in zijn bedding na verloop van tijd al het voedsel uitputten en sterven. Degenen die zich permanent op het lichaam van de gastheer bevinden, zijn tegen deze dreiging beschermd. Dergelijke permanente parasieten kunnen zich eerst hebben gevoed met vacht of vervellende huid, maar geleidelijk overgestapt op bloedvoeding als calorierijker voedsel dat verschijnt bij het knagen aan de huid. Maar zeer waarschijnlijk pasten parasieten die al 'de smaak van bloed hadden geproefd' en zich voedden zoals tegenwoordig bedwantsen en vlooien—leefden dicht bij de gastheer maar niet op zijn lichaam, en voor voeding benaderden ze de gastheer, beten hem en likten het bloed—zich aan om permanent op de gastheer te blijven. Na zich aangepast te hebben om op de gastheer te blijven, leerden ze niet te bijten maar de huid te doorboren, en veranderden ze in moderne luizen.
En nog: Geheimen voor zelfstandig verwijderen van luizen en neten (het artikel heeft meer dan 300 reacties)
Van wie voedden de eerste luizen zich, als er toen nog geen mensen waren?
Het is momenteel niet met zekerheid te zeggen wanneer zuigende luizen precies zijn ontstaan. Daarom kan ook niet precies worden vastgesteld welke voorouderlijke dieren van de mens hun eerste gastheren waren. Het oudste insect ter wereld met kenmerken van luizen, Saurodectes vrsanskyi, is beschreven uit Siberische afzettingen van 140 miljoen jaar oud. Het had, naar 'luizenmaatstaven', gigantische afmetingen - 17 mm lang, ongeveer vijf keer langer dan moderne luizen. Het parasiteerde hoogstwaarschijnlijk op een zeer groot dier, hoewel niet bekend is welk - dat tijdperk was het koninkrijk van de reusachtige dinosauriërs, waarin zoogdieren klein waren en zich schuilhielden in dichte plantengroei. Mogelijk parasiteerden deze insecten op gevederde reusachtige dinosauriërs (waaronder ook tyrannosauriërs).
De oudste luis ter wereld, identiek aan moderne kleerluizen, is ontdekt bij opgravingen in Duitsland. De leeftijd is ongeveer 44 miljoen jaar, de afmetingen zijn 6,74 mm, twee keer zo groot als moderne luizen.
Deze gegevens wijzen erop dat luizen eerder overgingen op bloedvoeding en een permanent leven op de huid van hun gastheren dan dat de eerste primaten verschenen. Als we aannemen dat Saurodectes vrsanskyi van 140 miljoen jaar oud werkelijk een parasitair luis is, en we bedenken dat de eerste primaten ongeveer 70 miljoen jaar geleden verschenen, dan blijkt dat niet alleen alle mensen, maar ook alle apen, en zelfs spookdiertjes en toepaja's al besmet waren met luizen, die ze van hun voorouders hadden 'geërfd'. Zelfs typische luizen met dezelfde lichaamsvorm als moderne luizen verschenen eerder dan de eerste echte apen en bestonden al op hun voorouders, die uiterlijk op lemuren leken.
Hoe zijn dan de menselijke luizen ontstaan?
Moderne menselijke luizen stammen af van twee voorouderlijke soorten: hoofd- en kleerluizen van fossiele luizen uit de familie Pediculidae, en schaamluizen van fossiele Pthiridae. De eersten parasiteerden op de voorouders van de moderne chimpansees en mensen, de tweeden op gorilla's, maar beide lijnen stammen af van een gemeenschappelijke voorouder die parasiteerde op de voorouders van zowel gorilla's als chimpansees en mensen. Ongeveer 3-4 miljoen jaar geleden kregen protomensen (of nog oudere chimpansees) op de een of andere manier luizen van gorilla's en werden ze dragers van twee soorten parasieten tegelijk.
De hoofdluis als soort bestaat eigenlijk al ongeveer 5,6 miljoen jaar. De voorouderlijke lijn van deze insecten splitste zich in twee soorten - de menselijke luis en de chimpanseeluis - ongeveer op hetzelfde moment dat, naar schatting, de voorouders van chimpansees en mensen zich in twee soorten begonnen te splitsen. Na de definitieve splitsing van deze soorten kwamen de luizen die op hen leefden elkaar niet meer tegen en evolueerden ze afzonderlijk.
Opmerkelijk is dat er vandaag de dag geen consensus bestaat over welke luis de oudere voorouder is: de kleerluis of de hoofdluis. Sommige genetische onderzoeken tonen aan dat luizen eerst op het hele lichaam van oude, behaarde mensen leefden, vervolgens naar het hoofd verhuisden (toen mensen hun haar begonnen te verliezen), en na het verschijnen van kleding deze ook koloniseerden. Volgens een andere hypothese lijken kleerluizen meer op voorouders die op lichaamsbeharing leefden, en uit deze voorouders splitste zich een lijn die het hoofdhaar koloniseerde.
Konden oude mensen geen luizen hebben en ze oplopen van apen of andere dieren?
Waarschijnlijk niet. Dit standpunt heeft meer tegenstrijdigheden dan bevestigingen.
Het grootste nadeel is de extreme specialisatie van de luizen zelf. Al hun soorten hebben zeer geavanceerde aanpassingen om te leven op één, hooguit enkele nauw verwante gastheerdiersoorten. Luizen die op chimpansees leven, kunnen niet op mensen leven, en vice versa. Daarom is een 'sprong' uiterst onwaarschijnlijk.
Mogelijk is door de grote gelijkenis van de oude voorouders van gorilla's met de voorouders van mensen de bovengenoemde besmetting van de laatsten met schaamluizen opgetreden. Echter, de apen die toen dit 'cadeau' kregen, waren nog geen mensen - ze leken veel meer op chimpansees dan op de eerste Homo sapiens. Feitelijk verhuisden schaamluizen toen van de ene apensoort naar een andere, nauw verwante apensoort, maar niet naar mensen.
Toen echte mensen verschenen, konden ze zich niet meer met luizen van apen besmetten omdat de luizen, die zich hadden aangepast aan de vacht van chimpansees of gorilla's, niet meer konden overleven op het menselijk lichaam.
Tegelijkertijd vallen de vondsten van luizen geografisch en chronologisch perfect samen met de verspreidingsgeschiedenis van de mens, en op plaatsen met 'hiaten' vullen ze elkaar aan. De menselijke luis verspreidde zich over de planeet op dezelfde manier als mensen, en resten ervan zijn onder andere gevonden in Indiase graven - wat betekende dat het naar Amerika werd gebracht door de oudste kolonisten die door de Beringstraat trokken toen het klimaat daar mild was, of toen de zeestraat zelf nog niet bestond.
Bovendien, hoe ouder de mensen waren, hoe gunstiger de omstandigheden op hun lichaam waren voor het leven van luizen. In de loop van de evolutie verloren mensen hun dikke beharing, en naar alle waarschijnlijkheid waren oude Denisovamensen of Neanderthalers zwaarder besmet met luizen dan de moderne mens. Het is onlogisch om aan te nemen dat dergelijke gunstige omstandigheden om de een of andere reden niet door parasieten werden benut.
Simpel gezegd, er zijn geen goede redenen om aan te nemen dat mensen op enig moment in hun geschiedenis niet 'luizig' waren.
En als men aanneemt dat mensen niet van apen afstammen? Hoe konden ze dan luizen oplopen?
Deze vraag kan men beter stellen aan degenen die de betreffende hypothese over de oorsprong van de mens ontwikkelen en ondersteunen.
